Ilmuwan China Telusuri Kehidupan Hewan Purba Sebelum Ledakan Kambrium

Kota Kunming menjadi tempat kejutan baru dalam dunia paleontologi setelah tim peneliti dari Tiongkok mengungkap fosil hewan multiseluler yang sangat terawat di lapisan sedimen Ediakara di bagian timur provinsi Yunnan. Penemuan ini menunjukkan bahwa komunitas hewan kompleks sudah ada di lautan jauh sebelum terjadi ledakan Kambrium, yang merupakan periode evolusi besar dalam sejarah kehidupan di Bumi. Studi yang melibatkan para ilmuwan dari Yunnan University dan Oxford University ini dipublikasikan online di jurnal Science.

Dengan memanfaatkan teknik pencitraan modern, tim peneliti berhasil mengidentifikasi berbagai bentuk kehidupan purba dari fosil bertubuh lunak. Yang menarik adalah mereka menemukan makhluk sederhana mirip cacing yang masuk ke dalam kategori hewan pertama dengan simetri tubuh. Makhluk ini memiliki struktur dasar tubuh seperti kepala dan usus, serta mampu bergerak bebas. Hasil riset ini membantu menutupi kesenjangan besar dalam catatan fosil tentang proses evolusi hewan purba.

Selain itu, peneliti juga menemukan fosil hewan yang lebih kompleks, termasuk deuterostoma. Kelompok ini kemudian berkembang menjadi kordata, yang mencakup vertebrata seperti manusia. Fosil-fosil tersebut menunjukkan kemiripan dengan spesimen dari lapisan Kambrium terkenal, mengisyaratkan bahwa kordata mungkin sudah ada sejak masa Ediakara. Temuan ini memberikan petunjuk baru tentang awal evolusi kelompok hewan ini.

“Kunming dan Yuxi di Yunnan, secara khusus, merupakan daerah penting untuk mempelajari asal-usul serta awal evolusi hewan, dengan nilai ilmiah yang sangat signifikan,” kata Cong Peiyun, peneliti di Institut Paleontologi Yunnan University.

Penelitian lapangan di area tersebut telah berlangsung sejak 2017, menghasilkan berbagai lapisan sedimen baru yang kaya akan fosil dan spesimen. Dalam bukunya On the Origin of Species, Charles Darwin memandang ketiadaan fosil hewan dari masa Prakambrium sebagai tantangan bagi teorinya tentang evolusi bertahap. Namun, penemuan terbaru ini membantu memecahkan paradoks tersebut.

Temuan ini diyakini memiliki makna penting dalam menjawab “Dilema Darwin,” yakni teka-teki lama dalam biologi evolusioner. Fosil tubuh asli dari hewan bilateria, yang mencakup sekitar 98 persen spesies hewan, sangat langka sebelum masa Kambrium. Dengan adanya fosil dari periode Ediakara, ilmuwan China memberikan bukti kuat bahwa evolusi hewan tidak terjadi secara tiba-tiba, melainkan bertahap.